《东汉演义》西元前一年，汉哀帝病逝，年仅九岁的中山王箕子被推上帝位，继承汉室，史称汉平帝，平帝年幼，大司马王莽一手掌握政权，王莽为防外戚争权之忧，阻止卫姬进京，并借谋反之由杀尽卫氏全家，唯留卫姬一人，平帝虽有复仇之心，却无复仇利器，汉室忠臣一朝空，大厦将倾，已 。 12岁时被迫与王氏女成亲，14岁，一杯毒酒了却其悲哀的一生，諡号为孝平皇帝，史称平帝。
平帝病逝之后，王莽以伪皇帝之名摄政，继而登基，建立新朝，然人心思汉，各地义军纷纷起而抗之。为恢复刘姓统治，汉室后裔刘秀与刘演於舂陵起事，组成舂陵军，西元23年，刘秀在昆阳一役中一战成名，而其兄刘演却因骁勇非常，功高震主，死于更始皇帝之手。为报兄仇，刘秀忍辱负重，不仅于兄新丧期间娶妻阴丽华，更声声斥责寡嫂，终日迷恋声色歌舞，终於重新得回更始信任，被派往河北镇抚州郡，以恢复汉朝制度为号召，取得部分官僚、地主的支援，又破降和收编了河北地区的铜马起义军，扩充实力。复兴汉室天下，建武元年六月，刘秀称帝,建立东汉政权，定都洛阳，史称东汉，完成统一大业，开创国运昌隆的东汉“建武盛世”。。