故事发生在清朝乾隆年间，当时社会经济、文化的发展呈现出一派祥和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。如何清除图谋不轨者，惩治贪官污吏，平衡君臣矛盾等问题都摆在当朝天子的乾隆皇上面前。乾隆是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和珅摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。于是围绕着这三人这间，便产生了一幕幕令人或忍俊不禁、或长吁短叹的悲喜剧。入继大统多年，从不觉察有异的乾隆皇上从临危的奶娘口中，猛然听到关于自己身世的片言只语，犹如五雷轰顶，为了导根溯源，解开其中谜团，同时也是为了彻底勘察云州地区官员贪赃赈灾款的犯罪事实，他带领两个得意心腹宠臣纪晓岚与和珅不辞奔波劳苦，微服私访，顺藤摸瓜，决定要将全部真相大白与天下。他们的动向引得向来对皇上有觊觎之心的十四王爷的蠢蠢欲动，也搞得被蒙蔽的两位民间侠女莫愁、小月难辩真伪。加上和与钦差福康安与此赈灾款案有着说不清、道不明的联系，纪晓岚力排众议，一意孤行，努力搜集各种物证，最终将矛头指向当地一私自囤粮，牟取暴利的不法奸商。并说明皇上：即使是生身之母犯了法，也应与庶民同罪。柳老夫人畏罪自杀，使刚刚找到母亲旋即又失去母亲的皇上大为悲痛，也使得刚洗清干系的和珅趁机挑拨离间，大加诬陷。幸亏皇上明大义，识大体，纪晓岚可以畅通无阻地把贪官污们一个个绳之于法。