燕王是明太祖朱元璋的第四子，名朱棣，领重兵镇守大都（北京）。朱元璋长子朱标早逝，根据传嫡不传长的传统，朱元璋死后，其皇太孙（朱标的大儿子）朱允炆继皇帝位，年号建文。建文帝即位后，与侍臣密谋削藩之策，企图改封朱棣于南昌。燕王朱棣本来就对朱允文继承皇位不满，便以“诛奸臣，清君侧”为借口，起兵反抗。建文帝得知，便诏集山东、河南、山西三省兵将30万人，自太行山以东，陈兵于滹沱河沿岸，企图阻止燕王朱棣南下。
1400年4月6日（明建文帝二年农历三十日）始，双方几十万大军在滹沱河沿岸展开激战，其中正定府所属各县是这次战争的主要战场。双方在此进行了长达一年之久的“拉锯式”争夺战，最后燕王朱棣获胜，明朝庭军部都督被擒，主帅耿炳文逃入正定闭门固守。建文帝又令李景隆为大将军，率兵50万攻打燕王，欲挽败局。但因将士多属临时拼凑，号令不一，指挥不灵，一战即溃。而燕王且追且战，相继攻入南京，建文帝自焚而亡。1403年朱棣登帝位，改号永乐，后又迁都北京，是为明成祖。历史上称此事为“靖难之变”，民间俗称为“燕王扫北”。
河北省农村流传着一种说法：自己的祖先是从山西洪洞县迁来的。为什么这么说呢？是因为燕王扫北，把河北一带的人都杀死了。
燕王是明太祖朱元璋的四子，名棣，领重兵镇守北平（即今北京）。朱元璋长子朱标早死，朱元璋死后，根据传长不传嫡的传统，朱标的大儿子朱允炆继皇帝位，年号建文。建文帝听从齐泰、黄子澄等大臣建议，大力削藩，剥夺分封全国各地的叔父们的兵权。燕王以讨齐、黄为名，起兵反抗，号称“靖难”。建文帝派兵平叛。于是在河北和山东一带进行了长达三、四年之久的大战。史称“靖难之战”，即民间流传的“燕王扫北”。
燕王为什么对河北一带百姓大肆屠杀呢？史书上说：“惠帝（即建文帝）承太祖（朱元璋）遗威余烈，因势初张，仁闻昭宣，众心悦服，成祖（即燕王）奋起方隅冒不韪以争天下”。可见当时百姓在思想上倾向建文帝，而不倾向燕王。其实燕王在发动“靖难”战争之前早就看出这一问题了。当僧道衍密劝燕王发动战争时，燕王曾忧虑地说：“民心向彼，奈何！”（《明通鉴卷十一》）。 不出燕王所料，当他发动“靖难”战争后，各地官民对他进行了顽强抵抗。据《南宫县志》记载，“燕兵所过，各州、县义民目为叛逆，争抗拒之”，《邢台县志》记载，“靖难兵起，传檄征响，秀（邢台地方官方秀）抗不应”。由于各地人民的大力抵抗，燕王的军队连受挫折，引起了燕王的极大愤怒。于是每攻一地，便屠其城，赤其地，残无人道地屠杀百姓，即所谓“燕王愤甚，燕京以南，所过为墟，屠戮无遗”（《南宫县志*兵事篇》）。另外战争期间人民大量外逃，也造成河北人口急剧减少。史书上记载“青燐白骨，怵惊心目”，“长淮以北则鞠为草莽”。当时景状之惨，可想而知。
“靖难”之役，以燕王的胜利告终，公元1403年，燕王军攻占南京，建文帝于乱军中失踪。燕王即皇帝位，改年号永乐，是为明成祖。明成祖在历史上是一位雄才大略的皇帝。他大力发展生产，极力恢复河北一带经济。永乐初年，山西民申处山等上言：“请分丁于真定、南宫一带占籍为民”。于是便在山西洪洞县建立一个移民机关，专门办理移民事宜。相传此处有一棵老槐树，故河北老百姓中有“要问祖先来何处，洪洞县里老槐树”的说法。