乾隆，据《清朝野史大观》记载，是海宁望族陈阁老陈元龙之子。原由是雍正以女换陈阁老之子。此子后深受康熙宠爱。康熙传位不但看儿子辈是否能胜任皇位，还要看孙辈能否青出于蓝胜于蓝，从而确保大清江山百年昌盛，世代相传。雍正因此而得以继承帝业，所换之子弘历，登基后，史称乾隆皇帝。据载，乾隆曾六下江南，四次都驻跸海宁陈家，并为陈家亲笔题下“双清草堂”（与“双亲”谐音）等匾额，还多次下旨为海宁免征赋税。这部作品参考了众多民间传说和有关历史记载，是一部历史传奇故事剧。作品着重塑造了康熙、雍正、乾隆三个皇帝和陈阁老、鱼娘等人物形象，尤其是用浓墨重彩刻画了一个中国的“哈姆雷特”——青年时代的乾隆，一个希腊式悲剧女神的形象——被遗弃的格格，雍正之女鱼娘。