三言二拍是指明代五本著名传奇短篇小说集及拟话本集的合称。总计四百多万字，收录故事尽200篇。“三言”是明代冯梦龙所编纂的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》；“二拍”则是凌蒙初所编《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。由于“三言”和“二拍”编著年代相近，内容形式类似，故后人常将其合并，称为“三言二拍”。

宋元"说话"技艺发展到明代后期，由于长篇章回小说的兴起，"说话"逐渐被说书所代替，但那些宋元旧篇依然在社会上广泛流传，并逐渐脱离口头文学而成为书面文学--通俗小说。这时，有不少人整理宋元话本，并模仿创作了很多短篇白话小说。这种小说被称为"拟话本"。拟话本的作品专集很多，但真正能代表明代对宋元旧篇的整理和拟作新篇的水平，反映出我国古代白话短篇小说最高成就的是"三言二拍"。

"三言二拍"具体是指冯梦龙的《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》，和凌蒙初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案奇》。"三言"内容广泛，从各个角度，不同程度地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情。作者编辑"三言"的目的，在于劝谕、警诫、唤醒世人，有明确的社会功能。“三言”所收录的作品，无论是宋元旧篇，还是明代新作和冯梦龙拟作，都程度不同地经过冯梦龙增删和润饰。这些作品，题材广泛，内容复杂。有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬，有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责。更值得注意的，有不少作品描写了市井百姓的生活。如《施润泽滩阙遇友》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》等。在这些作品里，强调人的感情和人的价值应该得到尊重，所宣扬的道德标准、婚姻原则，与封建礼教、传统观念是相违悖的。这是充满生命活力的市民思想意识的体现。“三言”中的优秀作品，既重视故事完整，情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。它的刊行，推动了短篇小说的发展和繁荣，标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。三言的出现，代表着古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。

二拍”的有些作品反映了市民生活和他们的思想意识。如《转运汉遇巧洞庭红》写商人泛海经商事，可以看出明末商人们追求钱财的强烈欲望。《乌将军一饭必酬》、《叠居奇程客得助》等重视商业描写，在以往的短篇小说中非常罕见。有些作品提出在爱情婚姻生活中要求男女平等的观点。如《李将军错认舅》，描写了刘翠翠和金定忠贞不渝的爱情。先是翠翠迫使父母放弃“门当户对”的习俗陈规而和金定结合，后翠翠被李将军虏去作妾，金定又历尽艰辛，终于找到了翠翠。但迫于将军权势，不得以夫妻相认，最后以双双殉情来表示他们之间的至死不渝的感情。值得一提的是，“奉劝世人行好事，到头原是自周全”的劝谕思想是贯穿“二拍”始终的精髓，如卷十五《韩侍郎婢作夫人》的开头中说的一妇人因受商人帮助救出了丈夫，在她去答谢商人的一刹那，商人卧室的房墙倒了，要不是因妇人来答谢的时间巧合，恐怕商人就一命呜呼了，这种行好就有好报的教谕“二拍”中描写的很到位。“二拍”善于组织情节，因此多数篇章有一定的吸引力，语言也较生动。但从总的艺术魅力来说，它比“三言”差得多。"二拍"广泛地反映了当时的社会现实，一些优秀篇章还写出了当时社会生活的一些新变化，揭露和批判了封建统治阶级的罪恶及封建婚姻制度等。"二拍"的出现，开创了文人拟作话本专集的先例，在古代小说史上有着重要影响。