故事发生在抗日战争时期。冀南平原地区年轻的八路军干部马英在党的领导下，回到家乡肖家镇，率领抗日战士与日寇、汉奸展开了殊死搏斗。他们发动群众、智取枪支、建立武装、攻占炮楼、巧杀汉奸、识破叛徒、粉碎“扫荡”，一次又一次挫败日、伪阴谋，出生入死，前仆后继，浴血奋战，终于将敌人消灭，以鲜血和生命谱写了一曲波澜壮阔的民族解放之歌。 20世纪60年代，同名小说在中国几乎家喻户晓，成为红色文学的经典作品之一，曾改编为脍炙人口的评书、京剧、电影、连环画等。该书2001年在北京交通电台播出时，更是因情节起伏跌宕，刻画人物细腻传神而深深地吸引了广大听众。