清德宗光绪十五年二月，北京皇宫体和殿里鼓乐齐鸣，香烟缭绕，册封皇后的仪式正在隆重举行。由于慈禧太后的摆布，光绪所钟爱的珍妃未被选中，而与皇帝素不相识的隆裕被立为皇后。翁同龢教习光绪学经解义，并灌输启蒙思想，使光绪萌发维新变法之念。光绪驳回了工务处秉承太后旨意动用海军经费建造颐和园的奏折。太后震怒，否定御批。此后，珍妃每天向“海军储金罐”内投入十块龙洋，以明心志。甲午战争败绩，光绪忧心如焚。翁同龢被太后开缺回乡，他向光绪推荐康有为，辅佐推行新政。戊戌年（1898年），光绪裁撤一些无用衙门和昏庸老臣。太后径调荣禄任直隶总督，双方矛盾趋于激化。太后在宫廷内外布满心腹，以钳制光绪的行动，并密谋于九月初五挟持皇上去天津阅兵，企图废帝，将维新派一网打尽。光绪接连下了两道密谕，令康有为等从速应变，维新派首领夤夜决策，密奏皇上。光绪随即密召袁世凯，委以重托，派他去天津刺杀荣禄，然后围执太后。袁世凯抵天津后即向荣禄告密，与荣禄回师入京。太后重又垂帘听政，下令捉拿维新派首领。光绪被禁于四面环水的瀛台，珍妃也被打入北三所寿药屋。接着，八国联军入侵中国，大沽陷落，逼近天津，光绪焦灼不安。某晚，他凭着一叶扁舟前往北三所探视珍妃。两人相对无言，执手呜咽。珍妃劝勉皇上保重身体，来日再展鸿图。侵略军兵临京城，太后挟持光绪一起出逃，并且逼迫珍妃跳井自杀。马车徐徐西去，光绪泫然泪下。