李莲英，原名李进喜。[1848年--1911年]，出生在顺天府大城县，今河北大城县臧屯乡李贾村人，祖籍山东齐河。根据其墓志铭记载，他生于道光二十八年（公元1848年），9岁入宫。清宫档案也证明，他的确是在咸丰七年（1857年）由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。
李莲英兄弟四人，排行老二，他父亲原是河间府一带的无业游民，由于经常帮助他一个没有子女的远方叔叔干活，后其叔父认其为子，并为其娶得一房妻子。由于李莲英父亲勤劳耕作，李家的日子过的也很不错。其叔父去世以后，李莲英家被迫迁往北京。在北京李莲英父母亲做制皮工作，被称为“皮硝李”。此时李家的生活状况不是很好，故李莲英入郑亲王端华府当太监。民间传说，李莲英来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。还一种说法，李莲英是靠梳头发家的。 实际上李莲英不是特定给伺候慈禧太后梳头的。

宫中倒是有个专门梳头的太监，“这是个比较得宠的老太监，温和、驯顺、斯文、有礼貌，永远从他的眼角皱纹里透出和乐的笑意来，伺候人不温不躁，恰到好处，让被伺候的人感到很舒服。宫女们跟他都很亲热，诚心诚意喊他一声刘大叔。他经常给宫女带些针针线线的东西，这是宫女们所缺的，但他不是给一个人，谁用都行。宫女们见他面有时给请个安，问他句吉祥，他总是很谦和地还个礼，不管对谁。老太后知道他的人缘好，常说：“下去，让她们给你沏口茶喝吧！”这可是天大的脸，能让宫女赏茶，在宫里这是极体面的事。刘太监连连地请跪安，说“奴才不敢承受，奴才不敢承受！”太后越给脸，他越谦虚小心，这是刘太监长期得宠的原因。－－《宫女谈往录》（金易、沈义羚）
然而，民间传说与墓志铭和清宫档案中记录的李莲英少年入宫的实际情况相差甚远，显然是编造出来的。但这种说法流传很广，甚至后来朝中大臣弹劾李莲英时，还在奏章里把李莲英叫作“小篦李”(“篦子”是过去妇女梳头的一种用具)。
李莲英入宫前名叫李进喜，进宫14年后才由慈禧起名连英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年（1864年）16岁时，才调到长春宫慈禧跟前。

此时太监安德海正得慈禧宠爱，红得发紫。两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安德海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年（1869年）被山东巡抚丁宝桢砍头。
李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈。这也算是李莲英成功的秘诀吧。