小本经营的卖油郎秦重看到名妓王美娘“容颜娇丽”，就不惜花了一年多时间，辛苦积攒得十两银子，作为一夜“花柳之费”。这本来不足为训，但他了解到王美娘也是从汴京流落到临安的人，便不觉“触了个乡里之念”，并为王美娘的“落于娼家”而感到“可惜”，表现了与一般王孙公子的寻花问柳行径有所不同。作品在描写秦重对王美娘倾心爱慕、尽心体贴的同时，特意用金二员外对王美娘的肆意“凌贱”作为陪衬，以表现秦重与王美娘之间实际上已越出嫖客与妓女的关系。作品细致地刻画了秦重在院中一夜侍候、照顾王美娘的行为，表明他对王美娘确系真个相爱，体现了当时城市普通群众既有着爱情幸福的要求，又尊重和爱护妇女的人格，中心是环绕一个“情”字。所谓“堪爱豪家多子弟，风流不及卖油人”，正反映了市民在两性关系上不同于封建统治阶级的思想和态度。